21.

Deux artisans sortirent du village. L’un se plaça derrière Ardent, l’autre devant.

— Suis-moi, ordonna ce dernier.

— Mais... je n’entre pas ?

— Si tu continues à poser des questions inutiles, nous ne te conduirons même pas devant le tribunal d’admission.

Irrité, Ardent parvint à se maîtriser. En cet endroit mystérieux, il ne connaissait pas encore les règles du jeu et il devait éviter le faux pas qui le condamnerait.

Le trio tourna le dos à la porte principale du village et se dirigea vers l’enceinte du temple majeur de la Place de Vérité, près duquel était érigée une chapelle dédiée à la déesse Hathor. De hauts murs cachaient l’édifice aux regards profanes.

Devant son portail fermé, neuf hommes étaient assis sur des sièges de bois, disposés en demi-cercle. Ils portaient un simple pagne, à l’exception d’un vieillard vêtu d’une longue robe blanche.

— Je suis le scribe Ramosé, et tu te trouves sur le territoire sacré de la grande et noble Tombe des millions d’années à l’Occident de Thèbes. Ici règne Maât, en sa contrée lumineuse. Sois sincère, ne mens pas et parle avec ton cœur ; sinon, elle t’écartera de la Place de Vérité.

Les membres du tribunal d’admission n’avaient pas l’air aimables, et le jeune homme préféra fixer le vieux scribe Ramosé dont le visage était empreint de bonté.

— Qui es-tu et que demandes-tu ?

— Je m’appelle Ardent et je veux passer ma vie à dessiner.

— Ton père est-il artisan ? demanda l’un des juges.

— Non, fermier. Nous sommes définitivement brouillés.

— Quels métiers as-tu pratiqués ?

— Le tannage et la menuiserie pour satisfaire à vos exigences.

Sans y avoir été autorisé, Ardent posa son bagage.

— Voici le sac de cuir, déclara-t-il avec fierté. J’y ajoute un étui à papyrus de belle qualité.

Les deux objets passèrent de main en main.

Un juge bougon prit la parole.

— Nous avions exigé un sac de cuir et non cet étui.

— Est-ce une faute de faire plus que ce qui est demandé ?

— Oui, c’en est une.

— Pas pour moi ! s’insurgea le jeune homme. Seuls les paresseux et les médiocres s’en tiennent strictement aux ordres, parce qu’ils ont peur d’autrui et d’eux-mêmes. À force de se soumettre et de ne prendre aucune initiative, on devient plus inerte qu’une pierre.

— Toi qui parles si haut, pourquoi ne nous présentes-tu qu’un pliant et non le fauteuil qui devait l’accompagner ? Puisque tu aimes aller au-delà de ce qui t’est imposé, pourquoi te contentes-tu de nous présenter des morceaux de bois au lieu de l’œuvre réalisée ?

— Vous m’avez tendu un piège, constata Ardent, furieux contre ses juges et contre lui-même, et je n’ai pas été capable de le déjouer... Ai-je droit à une deuxième chance ?

— Assieds-toi sur le pliant, ordonna l’artisan bougon.

Dès que son postérieur se posa sur le siège, Ardent entendit des craquements sinistres. Sans nul doute, le pliant ne supporterait pas son poids.

— Je préfère rester debout.

— Ainsi, tu n’as même pas vérifié la qualité de cet objet. À ton arrogance, tu ajoutes l’insouciance et l’incompétence.

— Vous avez exigé un pliant, vous l’avez !

— Piètre réponse, jeune homme. Ne serais-tu qu’un fanfaron et un lâche ?

Ardent serra les poings.

— Vous vous trompez ! J’ai tenté de vous satisfaire, mais mon but n’est pas de fabriquer des meubles. Je sais dessiner et je peux le prouver.

Un autre artisan posa devant Ardent un pinceau, un morceau de papyrus usagé et un godet d’encre noire.

— Eh bien, prouve-le.

Le jeune homme s’agenouilla. Les yeux fixés sur le vieux scribe Ramosé, il fit son portrait. Sa main ne tremblait pas, mais il n’était pas habitué à un semblable matériel dont l’utilisation lui parut des plus délicates.

— Je peux faire beaucoup mieux, affirma-t-il, mais c’est la première fois que je manie un pinceau et que je dessine sur du papyrus avec de l’encre... D’habitude, je me contente du sable.

Nerveux, précipité, Ardent rata le haut du front et les oreilles. Le portrait de Ramosé était affreux.

— Laissez-moi recommencer.

Le dessin circula. Aucun commentaire ne fut émis.

— Que sais-tu de la Place de Vérité ? demanda Ramosé.

— Elle détient les secrets du dessin et je veux les connaître.

— Qu’en feras-tu ?

— Je déchiffrerai la vie... et ce voyage n’aura pas de fin.

— Nous n’avons pas besoin de penseurs mais de spécialistes, asséna un artisan.

— Apprenez-moi à dessiner et à peindre, insista Ardent, et vous verrez de quoi je suis capable.

— Es-tu fiancé ?

— Non, mais j’ai déjà connu plusieurs filles. Pour moi, elles font partie des plaisirs de l’existence, rien de plus.

— Tu n’as pas l’intention de te marier ?

— Sûrement pas ! Je n’ai pas envie de m’encombrer d’une maîtresse de maison et d’une ribambelle de gamins. Combien de fois devrai-je encore vous dire que mon seul but est de dessiner la création et de peindre la vie ?

— L’exigence du secret te gêne-t-elle ?

— Tant pis pour ceux qui ne réussissent pas à le percer.

— Sais-tu qu’il faudra te soumettre à une règle très stricte ?

— Si elle ne m’empêche pas de progresser, je tâcherai de la supporter. Mais je ne me soumettrai pas à des ordres stupides.

— Seras-tu assez intelligent pour les estimer tels ?

— Personne ne tracera mon chemin à ma place.

Le juge bougon repartit à l’assaut.

— Avec de tels propos, crois-tu être digne d’appartenir à notre confrérie ?

— À vous de décider... Vous m’avez demandé d’être sincère, je le suis.

— Es-tu patient ?

— Non, et je n’ai pas l’intention de le devenir.

— Penses-tu que ton caractère est si parfait qu’aucun de ses traits ne doive être modifié ?

— Je ne me pose pas la question. C’est avec le désir que l’on parvient à ses fins, pas avec son caractère. Avoir des ennemis est normal : ou ils me vaincront parce que je suis un faible, ou je les terrasserai. De toute manière, il y aura lutte ; c’est pourquoi je suis toujours prêt à me battre.

— N’as-tu pas entendu dire que la Place de Vérité est un havre de paix d’où les querelles sont bannies ?

— Puisqu’il y a des hommes et des femmes, c’est impossible. La paix n’existe nulle part sur cette terre.

— Es-tu certain d’avoir besoin de nous ?

— Vous êtes les seuls à posséder des connaissances que je ne peux atteindre par moi-même.

— Qu’as-tu d’autre à dire pour nous convaincre ? demanda Ramosé.

— Rien.

— Nous allons donc délibérer et tu attendras notre verdict. Il sera sans appel.

Le vieux scribe fit signe aux deux artisans qui avaient amené Ardent de le reconduire à la porte nord du village.

— Ce sera long ? demanda-t-il.

On ne lui répondit pas.